Avec la Déclaration de Bologne et l'instauration d'un « espace commun de l'enseignement supérieur », les universités européennes sont de plus en plus confrontées à des regroupements et à des recompositions. Afin de mieux éclairer les régulations qui s'opèrent et les enjeux qui leur sont associés en termes de compétences, de contractualisation ou de partenariats, la démarche suivie privilégie une triple dimension : socio-historique, permettant de retracer les grandes étapes ayant jalonné l'évolution des principaux systèmes éducatifs ; analytique, prenant appui sur les apports de la sociologie du travail, des organisations et de l'action collective ; comparative, mettant l'accent sur les similarités et les singularités, les convergences et les différenciations.