Dans un contexte d'apogée du processus de démocratisation du Brésil, la Constitution de 1988 marque un tournant dans l'évolution de la protection sociale publique. Elle vise l'universalité des droits sociaux, objectif qui sera ensuite remis en cause par une réforme du gouvernement Cardoso en 2000. Malgré de fortes attentes de la population, les réformes opérées sous les gouvernements du Parti des travailleurs entre 2003 et 2014 donnent à voir des éléments de rupture mais aussi de continuité, marquant à la fois des avancées et des reculs des droits sociaux.