Cet article de synthèse rend compte des différentes contributions présentées dans ce numéro en faisant ressortir les divers éléments du débat, les points de convergence et de divergence qui tantôt rassemblent tantôt divisent encore les auteurs. Cette synthèse s'organise en trois temps. Elle revient en premier sur la dimension historique développée par plusieurs auteurs. Cette approche permet de clarifier le statut et la place qu'ont occupés ces références à l'assistance, à l'assurance, à la solidarité dans la construction puis l'évolution du système de protection sociale français. Dans un second temps, cette synthèse retrace les principales évolutions à l'œuvre depuis le début des années quatre-vingt. La plupart des auteurs partagent le même diagnostic : on assiste à un rétrécissement du camp de l'assurance sociale et à une transformation de l'assistance qui voit son champ d'action s'accroître. A partir de ces constats sont dans un premier temps explorées les pistes d'évolution possible de la protection sociale. Certains auteurs insistent sur la nécessité d'élargir le champ de l'assurance sociale, d'autres mettent en avant l'urgence qu'il y a à promouvoir une conception renouvelée de l'assistance. Le politique est également sollicité à plusieurs reprises pour faire en sorte que la protection sociale renoue avec son ambition première, celle de favoriser l'intégration sociale du plus grand nombre.