Cet article analyse les tendances récentes du marché du travail des jeunes au Royaume-Uni et met en évidence certaines contradictions apparentes, notamment la détérioration de la situation des jeunes en termes de chômage et de salaire relatif, en dépit de la diminution des classes d'âge jeune dans la population et de la croissance des niveaux de formation initiale. L'auteur propose une explication de ce paradoxe apparent à partir d'un effet croissant de déclassement : la qualification des personnes à chaque niveau hiérarchique des emplois a augmenté plus vite que la qualification de ces emplois (dans un contexte d'élévation générale du niveau de formation initiale, les firmes utilisent cette dernière comme un instrument de sélection à l'embauche). Ce processus a conduit à une polarisation croissante des jeunes sur le marché du travail, au détriment des moins bien qualifiés qui, dans un contexte de disparition des vieux emplois industriels, sont confinés sur les emplois et les secteurs offrant des bas salaires et une faible stabilité. S'il est trop tôt pour évaluer l'impact des nouveaux programmes de la politique active de l'emploi (tels que le New deal), il y a des raisons de croire que ces mesures (incluant l'ancien Youth Training) accentuent les effets de la fragmentation et de la polarisation des jeunes sur le marché du travail.