L'histoire de la forte réduction du temps de travail depuis un siècle et demi n'est pas linéaire. La multiplicité des acteurs qui interviennent en France sur l'abaissement du temps de travail et, parallèlement, des objectifs qu'ils poursuivent est responsable de la construction progressive, entre 1814 et 1935, d'un répertoire complet de problématiques, de techniques de réglementation, de moyens d'action collective et de mobilisation de l'opinion. La législation est souvent mal appliquée. Ensuite, les rapports entre législatif et contractuel changent. En 1936-1938, la négociation est soutenue voire pilotée par l'Etat. Après 1950, elle s'autonomise. Comme si la majorité des acteurs aspiraient à revaloriser la réglementation négociée encadrée.