La contributivité est une notion souvent utilisée pour tracer une frontière entre prestations contributives et prestations non contributives. À travers cette notion et son usage par les acteurs, il est possible de relire certaines évolutions du système de retraites. Après avoir proposé une mise en perspective historique des retraites et de la contributivité, cet article présente des usages de cette notion par des syndicats (CGT, CFDT et CFE-CGC), le patronat (CNPF) et des administrations (ministère des Affaires sociales et Direction du Budget) des années 1970 aux années 1990. En ressort une pluralité, mouvante selon les périodes, des usages de la notion de contributivité par les acteurs des organisations impliquées dans la gestion et les réformes des retraites, qui se comprend à l’aune de leurs agendas revendicatifs et de leurs stratégies.