Comment l'expression « formation expérientielle » s'est-elle imposée dans le discours social français à partir des années 1970 ? Loin d'être la simple importation de son équivalent américain, experiential learning, elle n'est admise que progressivement, au prix de stratégies de reconnaissance de différents acteurs du milieu de la formation. Ils mobilisent des argumentaires et des rhétoriques spécifiques et lui procurent une reconnaissance académique. Le succès de la notion a bénéficié du concours indirect des milieux associatifs qui valorisent à la même époque l'expérience des plus démunis, l'expérience « vécue », « de l'action », etc. et concourent ainsi à donner à ce thème une légitimité politico-morale à laquelle la clôture dans le monde éducatif ne pourrait prétendre. En officialisant la formation expérientielle dans un dispositif de qualification, la VAE constitue l'aboutissement de ce parcours de reconnaissance.