Les termes d’Europe sociale, comme ceux de modèle social européen ou de dialogue social européen sont l’objet d’inépuisables controverses. L’Europe sociale est le révélateur de contradictions, d’abord entre les institutions communautaires et les États membres, ensuite, entre les différents États membres, enfin et surtout entre patronats et syndicats. Les conflits, les alliances, les compromis entre de multiples acteurs engendrent une dynamique historique qui fait alterner des périodes d’optimisme et des diagnostics d’épuisement. Ces discontinuités s’accompagnent d’une lente sédimentation d’institutions et de normes qui conduisent à s’interroger sur la spécificité d’un modèle social européen. Confrontés à ces évolutions, les syndicats connaissent une évolution lente, parfois conflictuelle, dans la définition de leurs stratégies comme dans les modes de construction d’un acteur syndical européen.